O Santuário da Madonna di San Luca fica a 300 metros acima dos telhados de terracota de Bolonha, alcançado pelo passeio com pórticos mais longo do mundo — 3.796 metros de arcada contínua que abrigam 666 arcos que sobem o Colle della Guardia em quinze capelas. A construção começou em 1674 para proteger os peregrinos do sol e da chuva, financiada por doações cívicas e concluída ao longo de um século de trabalho gradual. O comboio turístico vermelho agora percorre a encosta da Via Saragozza, partindo da Piazza Maggiore e atravessando a sombra do pórtico para levar os visitantes à basílica barroca sem a subida de duas horas a pé. O santuário ancorou a geografia espiritual de Bolonha desde 1194, quando um peregrino grego trouxe um ícone bizantino da Virgem e do Menino de Constantinopla. Esse retrato, que se acredita ter sido pintado pelo próprio São Lucas, atraiu adoradores medievais colina acima muito antes da existência do pórtico. Durante surtos de peste e cercos, o ícone era levado para o centro da cidade, um ritual que persiste em cada maio durante a Festa da Ascensão, quando dezenas de milhares seguem a rota da procissão. A nave elíptica da basílica, concluída em 1723 por Carlo Francesco Dotti, emoldura o ícone atrás de um ornamentado altar de prata. Hoje, o passeio com bilhetes do San Luca Express Bologna opera diariamente do meio da manhã ao início da noite, sendo que as suas carruagens abertas permitem vistas desobstruídas do ritmo do pórtico e das planícies da Emília que se estendem para norte em direção ao Rio Pó. O guia áudio a bordo sincroniza o comentário com cada capela e curva, notando detalhes arquitetónicos invisíveis aos pedestres: as alturas variáveis das abóbadas, os frescos renascentistas no portão Arco del Meloncello, a mudança da pedra urbana para o tijolo rural à medida que a arcada sobe. No cume, os visitantes desembarcam no átrio colunado do santuário, onde o panorama abrange os contrafortes dos Apeninos e as duas torres medievais de Bolonha a perfurar a neblina. A conveniência do caminho de ferro tornou o santuário acessível para além da época de peregrinação. A viagem de ida e volta inclui tempo para explorar o interior da basílica, examinar as ofertas de ex-voto que revestem as paredes e fotografar a cidade a partir do terraço antes da descida de regresso. O nevoeiro de inverno muitas vezes apaga o vale, deixando apenas o pórtico e o céu. As noites de verão estendem uma luz dourada pelos arcos enquanto o comboio regressa à Piazza Maggiore, com a cúpula da basílica a recuar acima da arcada ininterrupta que define a silhueta de Bolonha tão firmemente como qualquer torre.