El Santuario de la Madonna di San Luca se encuentra a 300 metros sobre los tejados de terracota de Bolonia, al que se llega por el camino porticado más largo del mundo: 3.796 metros de arcada continua que alberga 666 arcos que suben por el Colle della Guardia en quince capillas. La construcción comenzó en 1674 para proteger a los peregrinos del sol y la lluvia, financiada mediante donaciones cívicas y completada a lo largo de un siglo de trabajo incremental. El tren turístico rojo recorre ahora la pendiente de Via Saragozza, partiendo desde Piazza Maggiore y atravesando la sombra de los pórticos para llevar a los visitantes a la basílica barroca sin tener que realizar el ascenso a pie de dos horas. El santuario ha sido el eje de la geografía espiritual de Bolonia desde 1194, cuando un peregrino griego trajo un icono bizantino de la Virgen con el Niño desde Constantinopla. Ese retrato, que se cree pintado por el mismísimo San Lucas, atrajo a los fieles medievales a la colina mucho antes de que existiera el pórtico. Durante los brotes de peste y los asedios, el icono era llevado al centro de la ciudad, un ritual que persiste cada mes de mayo durante la Fiesta de la Ascensión, cuando decenas de miles siguen la ruta de la procesión. La nave elíptica de la basílica, completada en 1723 por Carlo Francesco Dotti, enmarca el icono detrás de un ornamentado altar de plata. Hoy en día, el tour con entradas para el San Luca Express Bologna opera diariamente desde la media mañana hasta el atardecer; sus vagones abiertos permiten vistas sin obstáculos del ritmo de los pórticos y de las llanuras emilianas que se extienden hacia el norte, hacia el río Po. La audioguía a bordo sincroniza el comentario con cada capilla y curva, señalando detalles arquitectónicos invisibles para los peatones: las variadas alturas de las bóvedas, los frescos renacentistas en la puerta del Arco del Meloncello, el cambio de la piedra urbana al ladrillo rural a medida que la arcada asciende. En la cima, los visitantes desembarcan en el atrio columnado del santuario, donde el panorama abarca las estribaciones de los Apeninos y las dos torres medievales de Bolonia perforando la bruma. La comodidad del ferrocarril ha hecho que el santuario sea accesible más allá de la temporada de peregrinación. El viaje de ida y vuelta incluye tiempo para explorar el interior de la basílica, examinar las ofrendas exvoto que cubren las paredes y fotografiar la ciudad desde la terraza antes del descenso de regreso. La niebla invernal a menudo borra el valle, dejando solo el pórtico y el cielo. Las noches de verano extienden una luz dorada sobre los arcos mientras el tren regresa hacia Piazza Maggiore, con la cúpula de la basílica retrocediendo sobre la arcada ininterrumpida que define la silueta de Bolonia con tanta firmeza como cualquier torre.